Waarom AI het einde betekent van gigantische Bitcoin farms

Bitcoin miners zijn strategisch aan het profiteren van hun geavanceerde apparatuur en goedkope energie voor de opkomende sector van kunstmatige intelligentie (AI). Nu de vraag naar rekenkracht stijgt, bevinden deze miners zich in een unieke positie om te profiteren van de AI-boom.

De opkomst van energie als waardevolle commodity

Energie is de waardevolle commodity geworden in de wereld van kunstmatige intelligentie. Een voorbeeld hiervan is cloud computing provider CoreWeave, die onlangs een overeenkomst van $3,5 miljard sloot met Core Scientific. Deze overeenkomst houdt in dat CoreWeave jaarlijks $290 miljoen betaalt over een periode van 12 jaar voor de datacenters van de in Austin gevestigde Bitcoin miner om AI-gerelateerde hardware te huisvesten. CoreWeave zal ook alle kapitaaluitgaven dekken.

Deze deal leidde ertoe dat de aandelen van Core Scientific verdubbelden tot $10 in begin juni, waardoor sommige waarnemers het bedrijf beschouwen als de nieuwe “picks and shovels” investering voor AI. Op 26 juni kondigde CoreWeave een tweede contract aan, dat naar verwachting $1,2 miljard aan inkomsten zal genereren voor Core Scientific in de komende jaren. Core Scientific kwam in januari uit een faillissement en is een van de grootste Bitcoin miners in Noord-Amerika.

De stijgende vraag naar rekenvermogen

De toenemende vraag naar zware rekenkracht, aangedreven door AI-toepassingen zoals ChatGPT - waarvan de zoekopdrachten 10 keer zoveel elektriciteit vereisen als traditionele Google-zoekopdrachten - legt een premie op bedrijven zoals Core Scientific die toegang hebben tot goedkope energie in staten zoals Texas en North Dakota en overeenkomsten om elders meer energie te verkrijgen. Het is van vitaal belang om nu over voldoende energie te beschikken, aangezien de bouw van datacenters voor high-performance computing (HPC) doorgaans 3-5 jaar duurt, met huidige wachttijden voor elektrische netaansluitingen tot zes jaar, volgens het Lawrence Berkeley National Laboratory onderzoekscentrum.

De visie van Adam Sullivan

Adam Sullivan, CEO van Core Scientific, verklaarde: “De vraag is onverzadigbaar. Als we alleen al uitvoeren wat binnen ons huidige gecontracteerde vermogen valt, zouden we een top 10 datacenterbedrijf in de Verenigde Staten zijn, met een zeer significant aandeel in de AI die de komende jaren in de Verenigde Staten wordt uitgevoerd. We werken nauw samen met Nvidia en een aantal verschillende partners aan de ontwikkeling en het ontwerp van wat nodig is om deze chips te laten werken.”

Sinds de aankondiging van het eerste CoreWeave-contract op 3 juni, steeg de totale marktwaarde van 14 Amerikaanse beursgenoteerde Bitcoin miners met 22%, volgens onderzoek van JPMorgan, in schril contrast met de 12% daling in Bitcoin en een 4% stijging in de S&P 500.

De toekomst van energie

De 14 miners controleren ongeveer 5 gigawatt aan vermogen en kunnen 3,6 gigawatt daarvan vrijmaken voor HPC, volgens een onderzoeksrapport van JPMorgan van 24 juni. Ze hebben ook koopovereenkomsten voor nog eens 4,5 gigawatt van nieuwe energiecentrales die in verschillende stadia van bouw en vergunningverlening verkeren.

Die nieuwe energie is voldoende om ongeveer 3,4 miljoen huishoudens een jaar lang van stroom te voorzien, en het zou van pas kunnen komen. Aangedreven door de AI-boom, zou de energievraag van datacenters kunnen stijgen tot 9% van de Amerikaanse energieproductie tegen 2030, volgens het Electric Power Research Institute. Deze voorspelde stijging is meer dan het dubbele van het huidige gebruik.

Uitdagingen voor miners

Maar de miners kunnen hun overtollige elektrische capaciteit niet eenvoudig omzetten voor AI. “Op korte termijn is het extreem moeilijk om grote hoeveelheden stroom te vinden, en dat is het grote voordeel dat veel van de Amerikaanse Bitcoin miners momenteel hebben, maar die stroomcontracten zijn waardevol als ze de andere onderdelen hebben die erbij horen, voornamelijk vezelconnectiviteit,” zegt Wes Cummins, CEO van datacenterontwikkelaar Applied Digital. Glasvezelkabels zijn cruciaal in high-performance computing omdat ze zorgen voor snelle gegevensoverdracht.

Kevin Dede, een analist bij H.C. Wainwright, merkt op: “Bitcoin-puristen zullen tegenstribbelen en zeggen, ‘Nee, je kunt geen AI-machines huisvesten in een Bitcoin miner datacenter.’ Oké, ik begrijp het, dat kan niet. Je hebt schonere lucht en betere koeling nodig.” Maar kleinere AI-spelers die misschien niet dezelfde behoefte hebben aan rekenkracht en stroom als hyperscalers - bedrijven met enorme datacenters en cloudinfrastructuur zoals Amazon’s AWS, Microsoft Azure en Google Cloud - zouden beter kunnen integreren met het serviceniveau dat Bitcoin miners gewend zijn te leveren, wat uiteindelijk zou kunnen leiden tot een hybride van Bitcoin miners/HPC-datacenters, voegt hij eraan toe.

De rol van beleggers

Er is bewijs dat beleggers het hiermee eens zijn. "Beursgenoteerde Bitcoin-mineraandelen zijn de afgelopen drie weken opnieuw gewaardeerd nu de waarde van de stroomactiva van de miners naar voren is gekomen," schreef Mark Palmer, een analist bij investeringsbank Benchmark, in een onderzoeksnota van 21 juni. "De gemiddelde ondernemingswaarde/omzet-vermenigvuldiging van een geselecteerde groep beursgenoteerde miners, waaronder IREN, TeraWulf en BitDigital, is nu 7,8x, vergeleken met 5,2x twee maanden geleden."

Dit is tijdig gezien de laatste halvering van de beloning voor het toevoegen van een blok aan de Bitcoin-blockchain. De vermindering van de betaling tot 3,125 Bitcoin heeft ertoe geleid dat de inkomsten uit mijnbouw historisch laag zijn. Bovendien waren de 10 miners die wij vonden en AI-projecten overwegen, allemaal onrendabel vorig jaar, met Bitcoin dat langzaam herstelt van de effecten van de cryptowinter van 2022 en handelt onder de kosten van het mijnen ervan.

Strategieën van andere miners

Hoewel Core Scientific in de schijnwerpers staat, hebben verschillende andere miners ook hun operaties aangepast om te profiteren van de AI-golf:

IREN

Voorheen bekend als Iris Energy, was IREN een van de eerste bedrijven die de kans herkende. JPMorgan berekent dat het het beste is gepositioneerd om te profiteren van de vraag naar HPC/AI, gebaseerd op zijn trackrecord van het op tijd bouwen van hoogwaardige datacenters. Het bedrijf kocht ook onlangs 816 Nvidia H100 GPU's - mogelijk de krachtigste chips voor AI. “Buiten Core Scientific, IREN en misschien Hut 8, hebben we nog niet dat niveau van gerealiseerde inkomsten uit de AI-business gezien,” zegt Mike Colonnese, een andere analist bij H.C. Wainwright.

Hut 8

De in Miami gevestigde Bitcoin-miners kondigde een investering van $150 miljoen aan van Coatue Management, die ook CoreWeave heeft gesteund, om AI-gerelateerde infrastructuur te bouwen. Coatue zal een vijfjarige obligatie kopen, die het bedrijf kan verlengen met maximaal drie jaar. De schuld zal 8% betalen, en Coatue kan het omzetten in aandelen, aanvankelijk tegen $16.395 per aandeel. Dat was een premie van 45% toen de deal werd aangekondigd, maar Hut 8 handelt nu op $14.99.

“We willen werken met partners die schaal hebben of voor een lange periode bij ons zullen zijn om te groeien en verder te bouwen, bekende namen binnen het bredere ecosysteem en de AI-sector, en we zijn in gesprek met veel van deze tegenpartijen,” zegt Asher Genoot, CEO van Hut 8. Het belangrijkste deel van de vergelijking is niet alleen welke bedrijven de kans krijgen om deze markt aan te pakken, maar welke bedrijven de capaciteit hebben om te leveren, en Hut 8 is een van hen, beweert hij.

“Hut 8 heeft aangetoond in staat te zijn om greenfield-sites voor energieactiva en datacenters relatief snel en goedkoop op te zetten," zegt Benchmark’s Palmer. Hij waardeert Hut’s aandelen als een koop met een koersdoel van $17.

Applied Digital

Een van de eerste miners die zich richtte op het bouwen van HPC-datacenters, tekende Applied Digital onlangs een intentieverklaring met een naamloze Amerikaanse hyperscale computing provider voor een lease van 400 megawatt. De faciliteit van het bedrijf in Jamestown, North Dakota, is een interessant voorbeeld van een poging om mijnbouw en HPC-inspanningen in balans te brengen, volgens H.C. Wainwright’s Dede - wat bekend wordt als een mullet datacenter. Net als het kapsel combineert deze faciliteit high-performance computing-operaties aan de voorkant en Bitcoin-mijnbouwoperaties wanneer er overtollige stroomcapaciteit is.

“​​Ik denk dat mensen momenteel erg gefocust zijn op stroom, maar er zijn veel andere onderdelen die erg belangrijk zijn als je je bedrijf wilt transformeren van Bitcoin-mijnbouw naar HPC,” zegt CEO Cummins, wijzend op wachttijden voor essentiële elektrische apparatuur van meer dan 2,5 jaar en concurrentie voor werknemers met ervaring in grootschalige datacenters. “We hebben hier al veel tijd aan besteed. We hebben de problemen in de toeleveringsketen opgelost, we hebben de experts opgepikt. We zien onszelf echt als een HPC-infrastructuurbedrijf in de toekomst.”

John Todaro, een analist bij Needham, noemde Applied Digital zijn topkeuze voor HPC/AI, terwijl hij ook IREN, Core Scientific, TeraWulf, Bitdeer, Hut 8, Bit Digital en HIVE Digital Technologies benadrukte.

De toekomst van Bitcoin miners

Voor de meer pure spelers, zoals Riot, CleanSpark en Marathon Digital Holdings, de drie grootste Amerikaanse Bitcoin-miners op basis van marktkapitalisatie, blijven de traditionele crypto-motivaties sterk. Bitcoin staat dicht bij zijn recordhoogte, en ondersteunende factoren zoals stijgende macro-economische en politieke onzekerheid zullen waarschijnlijk niet snel verdwijnen.

“Ik denk dat het optimaal gebruik van onze middelen is om ons te concentreren op Bitcoin-mijnbouw en het helpen delen van de positieve relatie met energie. Het helpt niet alleen het stroomnet te stabiliseren, maar het is de toekomst van geld en er is een beperkte hoeveelheid die ooit zal worden gedolven. Sommige van onze datacenters zouden HPC kunnen ondersteunen, maar we geloven dat we een positievere impact maken en succes boeken onder onze huidige strategie,” zei Zach Bradford, CEO van CleanSpark, in een verklaring aan verschillende media.

Marathon heeft zijn mijnbouwactiviteiten uitgebreid door kaspa (KAS), een proof-of-work digitale valuta, aan zijn portfolio toe te voegen. “Door kaspa te mijnen, kunnen we een inkomstenstroom creëren die gediversifieerd is van Bitcoin, en die direct gekoppeld is aan onze kerncompetenties in digitale asset-computing,” zei Adam Swick, Chief Growth Officer van Marathon, in een verklaring op de website van het bedrijf.

CleanSpark kondigde eerder deze maand aan dat het vijf mijnsites in Georgia had toegevoegd, ter waarde van $25,8 miljoen, en op 27 juni zei het dat het akkoord was gegaan om peer Griid Infrastructure te kopen in een all-stock deal ter waarde van $155 miljoen. Riot probeert ondertussen rivaal Bitfarms over te nemen via een proxy battle.

Investeerders in pure play mining moeten iets voorzichtiger zijn, waarschuwt de analist bekend op X als pennyether. “Ze prijzen eigenlijk al een rally in Bitcoin in, maar als dat niet gebeurt, stel dat we nog een jaar op $60.000 per Bitcoin blijven, dan moet ik me voorstellen dat veel miner aandelen een aanzienlijke daling zullen krijgen.”

Het is moeilijk om een nieuwe, zeer complexe industrie te betreden, schrijft Colin Harper, hoofd van content en onderzoek bij Bitcoin-minerdienstenbedrijf Luxor Technologies, en “het wordt nog moeilijker als je bedenkt dat miners zullen concurreren met enkele van de grootste, meest zwaar gekapitaliseerde technologiebedrijven ter wereld.”

Het zou meer dan $10 miljoen per megawatt kunnen kosten om AI-datacenterinfrastructuur op te bouwen, terwijl Bitcoin-mijnbouwsites $300.000 tot $500.000 per megawatt kosten, volgens H.C. Wainwright’s Colonnese. “De markt heeft doorgaans goed gereageerd op alles met AI, maar dit zijn zeer kapitaalintensieve constructies, en je moet ze goed doen,” zegt hij.

Toch biedt een verschuiving naar AI-operaties voor degenen met beschikbare infrastructuur en energiecapaciteit potentieel aantrekkelijke voordelen. Door de volatiliteit van Bitcoin te vervangen door stabielere inkomsten uit AI-computing, kunnen miners profiteren van voorspelbare budgetten gefinancierd door gevestigde klanten. Dit helpt miners ook om inkomsten te verhogen om de hoge kapitaalinvesteringen te kunnen veroorloven die nodig zijn om concurrerend te blijven met nieuwe mijnbouwwapparatuur, concludeerden analisten van Morgan Stanley in een rapport van april.

“Het is waar dat AI-bedrijven meer kunnen betalen voor die stroom omdat het hen niet uitmaakt. Hun bedrijfsmodel is sterker. Met Bitcoin-mijnbouw weet je niet wat de prijs van Bitcoin zal zijn of hoe moeilijk het zal zijn om er een te mijnen, dus je neemt veel meer risico,” zegt Dede.

Morgan Stanley's rapport belichtte meerdere minerlocaties die geschikt zijn voor conversie naar datacenters, waaronder locaties in Texas, Georgia, Canada, de Verenigde Arabische Emiraten en Bhutan. De meeste miners die willen retrofitten, zullen kijken naar kapitaaluitgaven van meer dan $6 miljoen per megawatt, volgens Needham-analisten.

Voor veel mijnbedrijven is het verkrijgen van een deel van de high-performance taart een te lucratieve kans om te laten liggen.

“Het betekent niet dat miners hun bedrijf volledig zullen hervormen,” zegt Phil Harvey, CEO van Sabre56, een hostingprovider en adviesbureau voor digitale-asset-mijnbouw. “Ze hebben al veel geld, tijd en moeite gestoken in crypto en sommige van die sites zijn alleen goed voor crypto.” Maar “het is dwaas om dit niet aan te bieden als een bedrijf,” voegt hij eraan toe. “Dat opent je investeringsuniversum veel breder, private equity-firma’s die zichzelf overlopen om te investeren in HPC/AI omdat investeerders zeggen ‘ik wil hierin zitten.’”