Is het al(weer) tijd voor ASML?

In het kort:

• ASML presteert slechter dan zijn concurrenten in de halfgeleidersector, ondanks zijn EUV-monopolie.

• Geopolitieke spanningen en exportbeperkingen naar China wegen zwaar op de aandelenkoers.

• Analisten verwachten groei door de toenemende vraag naar AI-chips en nieuwe chipfabrieken wereldwijd.

ASML (NASDAQ:ASML) is met afstand wereldleider in de productie van Extreme Ultraviolet (EUV)-lithografiesystemen en heeft de afgelopen maanden minder goed gepresteerd dan verwacht. Het aandeel heeft sinds de piek in juli 2024 flink terrein verloren, ondanks de dominante marktpositie van ASML. Dit artikel onderzoekt de oorzaken van deze tegenvallende prestaties, evenals de groeimogelijkheden op lange termijn, vooral door de vraag naar chips voor kunstmatige intelligentie (AI) en de bouw van nieuwe halfgeleiderfabrieken.

De aandelenkoers van ASML het afgelopen jaar:

Bron: Macrotrends

ASML heeft de afgelopen maanden flink last gehad van geopolitieke spanningen en vertragingen bij zijn grootste klanten, zoals Intel en Samsung. Deze vertragingen in de bouw van nieuwe halfgeleiderfabrieken hebben geleid tot onzekerheid over de korte termijn groei van ASML, terwijl de bredere sector profiteert van een toenemende vraag naar geavanceerde chips.

Bovendien kampt ASML met strengere exportbeperkingen naar China. Hoewel het bedrijf nooit EUV-systemen naar China mocht verkopen, zijn nu ook Deep Ultraviolet (DUV)-machines onderhevig aan strengere controles. Dit is problematisch, aangezien China in het tweede kwartaal van 2024 goed was voor 49% van ASML's omzet. Dit maakt ASML kwetsbaar voor verdere geopolitieke beperkingen.

Export van ASML naar China:

Bron: ASML/Bloomberg

Lang wist voormalig premier Mark Rutte de druk vanuit de Verenigde Staten gedeeltelijk te weerstaan. Hoewel hij geen invloed had op de verkoop van EUV-machines, kon hij ervoor zorgen dat ASML’s onderhoudswerkzaamheden in China doorgingen. Met het aantreden van premier Dick Schoof lijkt die situatie echter te veranderen. Schoof staat bekend als een uitgesproken criticus van China, vooral tijdens zijn tijd als directeur-generaal van de Algemene Inlichtingen- en Veiligheidsdienst (AIVD).

Het kabinet-Schoof lijkt minder bereid om de relatie met China te onderhouden, en de Verenigde Staten zouden ook de druk opvoeren door te dreigen met het activeren van de Foreign Direct Product Rule (FDPR). Deze regel kan de export van elk product met zelfs een minimaal Amerikaans onderdeel naar China verbieden. Het is een krachtig instrument dat de Verenigde Staten kunnen gebruiken om landen zoals Nederland, Zuid-Korea en Japan te dwingen hun handelsbeleid met China te herzien.

China heeft intussen geprobeerd om alternatieven te ontwikkelen. Hoewel sommige chipfabrikanten, zoals Huawei, indrukwekkende resultaten hebben behaald met de Kirin 9000S-chip die volledig op DUV-apparatuur is geproduceerd, blijven deze ontwikkelingen ver achter bij de capaciteiten van concurrenten als TSMC en Samsung. De Chinese regering ziet dit als een groot probleem, omdat het land technologisch wordt achtergehouden door het ontbreken van toegang tot ASML’s meest geavanceerde technologieën.

Lees ook: Nieuwe cijfers voorspellen slecht nieuws voor AI-chipmarkt

Als Nederland inderdaad besluit om het onderhoud van bestaande DUV-machines te stoppen, kan dit de positie van China verder verzwakken. De machines die zonder ASML-ondersteuning zouden uitvallen, vormen een aanzienlijk deel van China’s huidige halfgeleiderproductiecapaciteit. Dit zou niet alleen gevolgen hebben voor de technologische ambities van China, maar ook voor de bredere economie die sterk afhankelijk is van de productie van halfgeleiders.

Hoewel ASML nog steeds oudere DUV-machines naar China kan exporteren zonder beperkingen, blijft het risico bestaan dat verdere maatregelen de toegang tot deze belangrijke markt kunnen inperken. ASML CFO Roger Dassen benadrukt dat het bedrijf nog steeds in staat is om eerder geleverde systemen in China te onderhouden, maar dat er beperkingen zijn op de levering van onderdelen uit Europa en de Verenigde Staten.

Ondanks deze uitdagingen biedt de opkomst van AI aanzienlijke kansen voor ASML. De vraag naar geavanceerde halfgeleiders, vooral voor AI-toepassingen, blijft toenemen. ASML speelt een cruciale rol in deze groei, aangezien zijn EUV-machines worden gebruikt om de meest geavanceerde chips te produceren die nodig zijn voor de steeds hogere eisen van AI-algoritmen. Als we dan nog meenemen dat producenten als TSMC al aan hebben gegeven dat ze voor nu niet meer kunnen produceren, terwijl de Blackwell wachtrijen enorm zijn, is de verwachting dat de machines van ASML nog steeds meer dan gewild zijn.

Tijdens een recente conferentie benadrukte ASML het belang van AI als toekomstige groeimotor. Vooral de verschuiving naar geavanceerdere chipontwerpen en productieprocessen biedt kansen voor een productmix met een hogere winstmarge. De ontwikkeling van chips met kleinere transistors, die de rekenkracht van AI-systemen versterken, zal de vraag naar EUV-systemen blijven stimuleren.

Daarnaast wordt de komende jaren wereldwijd een recordaantal nieuwe chipfabrieken gebouwd. Er zijn momenteel plannen voor 73 nieuwe halfgeleiderfabrieken, waarvan 50 compleet nieuwe locaties en 42% hiervan in de VS. Grote klanten zoals TSMC, Intel en Samsung investeren miljarden in de bouw van deze fabrieken, en voor de productie van chips op 5nm of kleiner zijn de EUV-systemen van ASML essentieel. Dit betekent veel groei voor ASML, aangezien een groot deel van deze fabrieken tussen nu en 2028 gebouwd en opgeleverd zal worden.

Ondanks de recente tegenwind blijft ASML dus positief over de lange termijn. Het bedrijf handhaaft zijn verwachting om in 2025 een omzet tussen de €30 en €40 miljard te behalen. In het tweede kwartaal van 2024 daalde de omzet naar €6,2 miljard, een daling van 9,5% ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar, mede door een afname in het aantal verkochte lithografiesystemen.

De omzet(groei) van ASML (2010-2024):

Bron: Macrotrends

ASML heeft echter zijn brutomarge weten te behouden op 51,5%, wat de sterke positie van het bedrijf in de markt onderstreept. Daarnaast heeft het bedrijf een orderportefeuille van €39 miljard, wat vertrouwen geeft in de toekomstige groei. Analisten voorspellen een groei van de winst per aandeel (WPA) van maar liefst 59% in 2025, wat ASML plaatst op een koers/winst-verhouding van 25x, fors lager dan het historische gemiddelde van 31,7x.

De brutomarge van ASML (2010-2024):

Bron: Macrotrends

Hoewel ASML op basis van de huidige cijfers duur lijkt, is 2024 duidelijk een overgangsjaar. Met de verwachte sterke groei in 2025 en daarna, lijkt de waardering op lange termijn meer in lijn te liggen met de marktvooruitzichten.

ASML blijft een toonaangevende speler in de halfgeleiderindustrie, ondanks de recente uitdagingen. De toenemende vraag naar geavanceerde chips, gedreven door AI, en de uitbreiding van de wereldwijde halfgeleiderproductie bieden aanzienlijke groeikansen op lange termijn. Toch blijven geopolitieke spanningen, met name exportbeperkingen naar China, een belangrijk risico voor het bedrijf.

Analisten van zowel Berenberg als Deutsche Bank hebben recent hun koersdoelen voor ASML verlaagd van EUR 1.100 naar respectievelijk EUR 945 en EUR 950. Deze aanpassingen komen ondanks dat beide banken hun koopadvies op ASML hebben gehandhaafd.

Goldman Sachs plaatste ASML op de 17e plaats in hun lijst van beste AI aandelen op dit moment. De reden hiervoor ligt in de groeiende afhankelijkheid van geavanceerde chips voor AI-toepassingen. Voor AI-systemen zijn krachtige chips nodig die kunnen omgaan met complexe berekeningen en data-intensieve processen, zoals deep learning en neurale netwerken. ASML's technologie speelt een sleutelrol in het produceren van deze chips.

Toch wijzen analisten erop dat sommige andere AI-aandelen mogelijk meer directe rendementen kunnen opleveren op kortere termijn. Hoewel ASML’s technologie essentieel blijft voor de lange termijn, zou een belegging in kleinere, opkomende AI-bedrijven mogelijk een snellere winst kunnen genereren. Dit sluit aan bij de bredere opvatting dat nieuwe concurrenten op het gebied van AI snel kunnen opkomen en dat niet alleen de huidige marktleiders de meeste waarde zullen creëren in de toekomst.

De waardering van ASML is verbeterd ten opzichte van eerdere piekniveaus, maar blijft relatief hoog door de sterke toekomstverwachtingen en het feit dat de helft van de inkomsten op dit moment onder druk staat (China).