Enorme innovatie: Virgin Galactic lanceert eerste toeristen naar de ruimte

In het kort:

• Virgin Galactic, opgericht door Richard Branson, staat op het punt zijn eerste toeristen naar de rand van de ruimte te lanceren.

• De reis duurt in totaal anderhalf uur, waarbij passagiers enkele minuten gewichtloosheid ervaren op een hoogte van 80 kilometer.

• Ex-Olympiër Jon Goodwin, die de ziekte van Parkinson heeft, is een van de passagiers en hoopt anderen te inspireren met zijn reis.

Na jaren van beloftes en hoge verwachtingen is het moment eindelijk daar: Virgin Galactic, het ruimtevaart-bedrijf van de Britse miljardair Richard Branson, gaat de eerste toeristen de ruimte in lanceren. Onder hen is voormalig Olympiër Jon Goodwin, een bijzondere passagier die ondanks zijn diagnose van Parkinson, zijn droom om de ruimte in te gaan niet heeft opgegeven.

De missie, genaamd "Galactic 02", zal plaatsvinden vanuit Spaceport America in New Mexico. Het bijzondere aan deze missie is de manier waarop het wordt uitgevoerd. In plaats van een traditionele verticale lancering, zal het ruimtevliegtuig VSS Unity eerst aan een groot draagvliegtuig, de VMS Eve, worden bevestigd. Na opstijging en het bereiken van een hoogte van meer dan 12 kilometer, wordt de VSS Unity losgelaten om vervolgens met raketkracht de grens van de ruimte te doorbreken.

Wat die grens precies is, is het onderwerp van debat. Terwijl internationaal vaak de Kármán-lijn (100 km boven zeeniveau) wordt gehanteerd als de grens tussen aarde en ruimte, erkent de Amerikaanse overheid de grens op 80 km hoogte. Verwacht wordt daarom dat Virgin Galactic rond de 80 kilometer hoog zal blijven.

Dit avontuur in de ruimte is niet alleen een technisch hoogstandje, maar heeft ook een bredere betekenis voor de toekomst van ruimtetoerisme. Virgin Galactic heeft in het verleden regelmatig zijn deadlines gemist. Nu het bedrijf eindelijk opereert, richt het zich op de bijna 800 klanten die al een ticket hebben gekocht. Met prijzen die ooit begonnen bij $200,000 en nu starten bij $450,000 per stoel, is de vraag naar een plekje aan boord nog steeds enorm groot.

"Dit markeert het begin van een nieuw tijdperk in suborbitale menselijke ruimtevlucht. We gaan de ruimte openstellen voor velen." - Michael Colglazier, CEO Virging Galactic

Aan boord van deze vlucht bevindt zich een bijzondere groep passagiers. Naast Keisha Schahaff, een ondernemer en gezondheids- en welzijnscoach, en haar dochter Anastatia Mayers - beiden de eerste ruimtereizigers uit Antigua dankzij een loterij - is er ook voormalig Olympiër Jon Goodwin. Goodwin, die in 1972 deelnam aan de Olympische Spelen in München, is vastbesloten geweest om deze reis te maken, zelfs na zijn diagnose van de ziekte van Parkinson in 2014. Hij hoopt dat zijn reis anderen inspireert. "Om met Parkinson de ruimte in te gaan is voor mij magisch," zei hij.

Voor Virgin Galactic is deze vlucht een keerpunt. Ondanks eerdere uitdagingen en vertragingen, waaronder enkele mislukte testvluchten, zet het bedrijf nu grote stappen voorwaarts. CEO Michael Colglazier sprak over het belang van deze en komende missies: "We staan aan het begin van een nieuw tijdperk van toeristische ruimtevluchten." Met al bijna 800 verkochte tickets voor toekomstige vluchten, lijkt de droom van Branson om ruimtetoerisme toegankelijk te maken voor het grote publiek dichterbij dan ooit.