Dit gaat er fout met Wolfspeed en de Silicon Carbide markt
In het kort:
De prijs van 6-inch silicon carbide (SiC) substraten daalde met bijna 30% in 2024, tot onder de $500, waardoor de druk op producenten toeneemt.
De markt ziet een golf van overcapaciteit, met name in China, waar bedrijven fors investeren, terwijl het potentieel van elektrische voertuigen (EV’s) als drijvende kracht is afgezwakt.
Wolfspeed, een belangrijke speler in SiC, rapporteerde in Q4 2024 fors verlies, enorme schulden en een sombere outlook, ondanks steun vanuit de CHIPS Act.
Silicon carbide (SiC), een halfgeleidermateriaal populair in elektrische voertuigen en krachtige datacenters, bevindt zich midden in een prijzenslag. Sinds begin 2024 is de prijs van SiC-substraten met bijna 30% gedaald, waarbij de 6-inch substraten nu voor $450 of zelfs $400 verkocht worden.
Met prijzen die het productieniveau naderen, ondervinden veel fabrikanten, met name in China, toenemende financiële druk. Deze prijsdalingen, gekoppeld aan een dreigende overcapaciteit en een vertraging in de EV-markt, zetten vraagtekens bij de levensvatbaarheid van SiC als langdurige groeimarkt.
De prijsontwikkeling van het metaal Silicon per land ($/KG):
Bron: Business analytIQ
In 2024 is er een aanzienlijke toename in de productiecapaciteit voor SiC, aangedreven door een golf van investeringen in zowel de VS als China. Wereldwijd werden 14 nieuwe 8-inch SiC-fabrieken aangekondigd, waaronder Wolfspeed's Mohawk Valley-vestiging. Terwijl China alleen al in 2023 meer dan 50 SiC-uitbreidingsprojecten startte met een investering van ruim 90 miljard RMB, bestaat de vrees voor een overaanbod, waar we nu dan ook in lijken te zitten.
In 2024 zijn nog eens 100 Chinese bedrijven de SiC-sector binnengetreden, wat kan leiden tot verzadiging en prijsdruk. De voortdurende uitbreidingen door meer dan 100 Chinese bedrijven vragen zich echter af of zij in staat zullen zijn te opereren onder deze lage prijsomstandigheden. Een dergelijke trend suggereert dat fusies en overnames een logische volgende stap zullen zijn, wat de structuur van de SiC-markt in de nabije toekomst mogelijk radicaal zal veranderen.
De elektrische voertuigenindustrie, tot nu toe de grootste afnemer van SiC-technologie, lijkt hier bovenop ook nog eens af te remmen in de afgelopen kwartalen. Ondanks dat het aandeel 800V SiC-technologie in China’s EV-markt toeneemt, met een penetratie van 72% in nieuwe modellen, is de algemene groei van de EV-markt afgenomen. Dit roept de vraag op of er voldoende nieuwe groeimotoren zijn om de vraag naar SiC op peil te houden.
De EV en Plug-in Hybrid groei de afgelopen jaren en de verwachting tot 2029:
Bron: Statista
AI-datacenters bieden echter een mogelijk nieuwe afzetmarkt die nu als interessant wordt gezien voor deze bedrijven in de knel. Door de toegenomen rekenkrachtbehoefte zijn veel experts van mening dat AI-technologieën de vraag naar geavanceerde halfgeleiders, waaronder SiC, zouden kunnen stuwen. Of dit echter voldoende is om de verliezen van een zwakkere EV-markt op de korte termijn op te vangen, is nog onzeker en zal enkel de toekomst uitwijzen, aangezien we dit nu nog te weinig terugzien in de (slechte) cijfers.
De aanhoudende prijsdaling heeft, ondanks de druk op marges, ook positieve kanten. Zo kan het de toegang tot SiC-technologieën in sectoren zoals fotovoltaïsche installaties en industriële toepassingen bevorderen. Chinese fabrikanten hebben, door elektrische voertuigcertificeringen en productie-uitbreidingen, aanzienlijke concurrentievoordelen opgebouwd. Naarmate de productiecapaciteit voor 8-inch SiC groeit, zal de kostprijs verder dalen, wat mogelijk een keerpunt betekent voor grootschalige commerciële toepassingen van SiC.
Wolfspeed, een belangrijke SiC-producent, blijft vechten met aanzienlijke verliezen, en hoge schulden, ondanks steun vanuit de CHIPS Act. Het bedrijf, ooit onderdeel van Cree, doorliep meerdere boom-bust cycli (zoals je hieronder ziet) en zag zijn aandelenprijs zelfs naar $140 stijgen in 2021. Sindsdien wordt Wolfspeed geconfronteerd met een forse terugval in zowel omzet als winstgevendheid en dus de koers:
De koers van Wolfspeed aandelen de afgelopen 10 jaar, door de grote koersbewegingen is het lastig te zien maar de huidige koers ligt rond de 10 dollar:
Bron: Macrotrends
In het volledige fiscale jaar 2024 rapporteerde Wolfspeed een omzet van $807 miljoen, vergezeld door een operationeel verlies van $445 miljoen. Tijdens het vierde kwartaal van fiscaal 2024 droeg de nieuwe Mohawk Valley-fabriek $41 miljoen bij aan de omzet, maar dit bleef ver onder de marktverwachtingen.
Voor het eerste kwartaal van fiscaal 2025 behaalde Wolfspeed een omzet van $194,7 miljoen, lager dan de geschatte $200,3 miljoen, mede als gevolg van aanhoudende opstart- en onderbenuttingskosten in de Mohawk Valley-fabriek. De vooruitzichten voor het lopende kwartaal geven een omzetverwachting tussen $160 miljoen en $200 miljoen, wat eveneens ruim onder de oorspronkelijke consensus van $214,6 miljoen ligt.
(om de eventuele verwarring meteen op te helderen: Wolfspeed rapporteert in fiscale jaren, dus afgelopen kwartaal was Q1 van fiscaal 2025!)
De outlook voor het lopende kwartaal (Q2 2025) stelt ook teleur, met een voorspelde omzet van $160M tot $200M, aanzienlijk lager dan de consensusschatting van $214,6M. De redenen achter deze zwakke prestatie zijn divers, maar liggen grotendeels in kosten die voortkomen uit herstructurering en de opstart van nieuwe productiecapaciteit.
De omzet van Wolfspeed (2024 VS 2023):
Bron: Wolfspeed IR
Wolfspeed besloot zijn productieprocessen te herstructureren door over te schakelen van 150mm naar 200mm SiC-devices, een noodzakelijke stap om in de pas te blijven met de marktvraag. De overgang bracht echter aanzienlijke kosten met zich mee, met name $87,1 miljoen voor onder andere ontslagvergoedingen en faciliteitskosten. Deze kosten drukken direct op de winstgevendheid, maar CEO Gregg Lowe stelt dat deze stappen cruciaal zijn om het bedrijf op de lange termijn winstgevender te maken.
Naast herstructureringskosten heeft Wolfspeed in het afgelopen kwartaal $19,7 miljoen uitgegeven aan opstartkosten voor nieuwe faciliteiten en $26,4 miljoen aan kosten door onderbenutting.
De nieuwe fabriek, de Mohawk Valley-faciliteit, draait momenteel op een lagere capaciteit, wat de winstgevendheid aantast. Deze kostenposten wijzen op uitdagingen die inherent zijn aan de uitbreiding van nieuwe productielocaties en onderstrepen het risico van kapitaalintensieve initiatieven zonder directe omzetteruggave.
De stijgende kosten in Q1 2025:
Bron: Wolfspeed IR
Dit alles heeft het netto-schuldniveau van Wolfspeed weer verder opgetrokken, en ondanks $2 miljard aan contanten blijft de financiële druk groot. Wolfspeed verlaagde onlangs zijn kapitaalinvesteringen met $100 miljoen en mikt op een besparing van $200 miljoen door het sluiten van een fabriek in Durham.
Toch blijven de korte termijn vooruitzichten dus somber, met de verwachte omzetdaling in Q2 2025 naar $160-$200 miljoen. Dit roept twijfels op over de effectiviteit van nieuwe financieringen en of deze daadwerkelijk tot rendement voor aandeelhouders zullen leiden.
De schulden van Wolfspeed aan het einde van Q1 2025:
Bron: Wolfspeed IR
Ondanks deze tegenvallende resultaten en zware kosten blijft Wolfspeed vasthouden aan zijn strategie voor de lange termijn. Met een robuuste backlog van $11 miljard aan ‘design wins’, voornamelijk gedreven door de EV-industrie, ziet het bedrijf potentieel in toekomstige omzetgroei. Bovendien heeft Wolfspeed recent $2,5 miljard aan nieuwe financiering verkregen via de U.S. Department of Commerce en private investeringsgroepen, evenals een verwachte $1 miljard belastingteruggave.
De bredere SiC-markt bevindt zich dus echter overduidelijk ook in een uitdagende fase. De initiële explosie van vraag vanuit EV’s is in de laatste kwartalen afgevlakt, en ook de groei in industriële en energietoepassingen toont zwakte op dit moment. Wolfspeed staat in deze markt tegenover sterke concurrenten zoals ON Semiconductor, Texas Instruments en Infineon Technologies.
Terwijl Wolfspeed met een koersdaling van 20% te maken kreeg na zijn kwartaalresultaten, zagen deze concurrenten hun aandelen met lichte winsten omhooggaan, wat wijst op het marktsentiment dat Wolfspeed’s uitdagingen op dit moment niet overal te zo hevig te voelen zijn in deze markt.
Wolfspeed’s situatie onderstreept de complexiteit van investeren in kapitaalintensieve technologieën zoals SiC, vooral in een markt die zowel op korte als lange termijn te maken krijgt met prijserosie en concurrentiedruk. Het bedrijf moet zich niet alleen aanpassen aan dalende prijzen, maar ook aan een wijzigende vraag vanuit de EV-markt en een toenemende druk op kostenoptimalisatie.
Hoewel de recente financieringsronde en belastingteruggave voor enige liquiditeitsruimte zorgen, blijft de vraag of Wolfspeed’s strategie van zware investeringen in nieuwe fabrieken en technologie-upgrades op tijd vruchten afwerpt om de financiële druk te verlichten. De outlook voor het tweede kwartaal en de voortdurende onderbenutting in de Mohawk-faciliteit suggereren dat winstgevendheid nog enkele kwartalen buiten bereik ligt, wat vragen oproept over het vertrouwen van investeerders in Wolfspeed’s groeipotentieel op de lange termijn.
De SiC-markt bevindt zich op een kruispunt. Met overcapaciteit, een afvlakkende vraag in de EV-markt en scherpe prijsconcurrentie staan producenten onder druk. Wolfspeed’s tegenvallende prestaties illustreren de uitdagingen binnen de sector. Terwijl AI-datacenters een potentiële vraagfactor zijn, zal het enige tijd duren voordat dit een merkbare impact heeft. De toekomst van de SiC-markt zal waarschijnlijk afhangen van het vermogen van spelers om te consolideren en efficiënt te opereren binnen een markt met dalende prijzen en stijgende kosten.
Comentarios