7 nov.

Apple waarschuwt beleggers dat de beste dagen voorbij zijn

In het kort:

Apple geeft aan dat de winstgevendheid van nieuwe producten waarschijnlijk niet hetzelfde niveau zal halen als de iPhone, ondanks ambitieuze nieuwe lanceringen zoals de Vision Pro.
Apple komt te laat op de mixed-reality markt en blijft ook achter in AI-ontwikkelingen, terwijl concurrenten zoals Meta en Google al een flinke voorsprong hebben.
Hoge marges in diensten zoals de App Store staan onder druk door antitrustzaken, wat de stabiliteit van dit winstgevende segment bedreigt.

Het lijkt haast ondenkbaar, maar zelfs een reus als Apple moet af en toe een reality check doen. Het bedrijf dat na de lancering van de iPhone in korte tijd het grootste bedrijf ter wereld werd, trekt nu ineens aan de bel: de toekomst brengt volgens het bedrijf uitdagingen met zich mee, en waarschijnlijk zal de winstgevendheid van hun nieuwe producten nooit dat niveau van de iPhone evenaren. Voor de scherpe belegger is deze waarschuwing misschien wel meer dan een kanttekening. Het is een signaal van een techgigant die een stap in het onbekende zet.

Laten we even teruggaan naar 2007, toen de wereld voor het eerst kennismaakte met de iPhone. Sindsdien zijn de marges van Apple gestaag gegroeid van 33% tot een comfortabele 46,2% in het laatste kwartaal. Met de komst van de iPhone werd het ecosysteem van Apple een synoniem voor premium tech en design. De verkoop van de iPhone en de bijbehorende services – van abonnementen tot cloudopslag – hebben het bedrijf een fundament van goud gegeven. Apple is een toonbeeld van hoe een enkel product een hele economie kan transformeren.

Maar nu bevind Apple zich op een cruciaal kruispunt: om zijn positie als marktleider te behouden, is het gedwongen om nieuwe markten te betreden. Innovatie komt echter niet zonder risico. In het meest recente jaarverslag geeft Apple een waarschuwing af aan beleggers: “Nieuwe producten, diensten en technologieën kunnen het bestaande aanbod vervangen, maar kunnen leiden tot lagere omzet en marges.” Deze woorden zijn meer dan een voetnoot; het is een belangrijk signaal dat de toekomst van Apple misschien wel op losse schroeven staat en dat de marges onder druk kunnen komen te staan.

Met de lancering van de Vision Pro, een mixed-reality headset met een indrukwekkend prijskaartje van $3.499, zet Apple nu vol in op nieuwe markten die zowel kansen als risico's bieden. Mixed reality – een samensmelting van de fysieke en digitale wereld – wordt vaak gepresenteerd als de next big thing. Toch is de vraag of de consument bereid is om zo’n bedrag neer te leggen voor een product dat nog in de kinderschoenen staat. Tot nu toe is de omzet bescheiden, wat aangeeft dat zelfs de trouwe Apple-fans aarzelen om hun portemonnee te trekken voor deze ambitieuze, maar dure stap.

Apple komt bovendien te laat op de markt waar concurrenten zoals Meta al een voorsprong hebben genomen. Meta heeft zich gepositioneerd als een pionier in de wereld van virtual reality, met producten zoals de Meta Quest-brillen. Wat hen een concurrentievoordeel geeft, is niet alleen dat ze de eerste zijn in de markt, maar ook hun strategie om betaalbaardere opties aan te bieden. De Quest 3 bijvoorbeeld, kost slechts een fractie van de prijs van de Apple Vision Pro en biedt toch een hele goede ervaring voor gebruikers. Dit maakt de uitdaging voor Apple nog groter: hoe overtuig je consumenten om te kiezen voor een premium product als goedkopere, maar goede alternatieven al beschikbaar zijn?

En heel de markt heeft het natuurlijk ook alleen nog maar over AI. Maar ook hier lijken bedrijven als Google en Meta voor te liggen. Apple, dat bekendstaat om zijn zorgvuldige – en soms trage – benadering van nieuwe technologieën, heeft pas laat de stap gezet naar AI-integratie. De recent geïntroduceerde Apple Intelligence belooft Siri om te vormen van een eenvoudige stemassistent tot een AI-gebaseerd orakel dat complexere taken aankan en de gebruiker slimmer ondersteunt. Daarnaast staat de integratie van ChatGPT in de planning, wat Apple’s AI-mogelijkheden een flinke boost moet geven.

Maar de vraag blijft: hoe kan Apple AI rendabel maken zonder het risico te lopen zijn ecosysteem aan te tasten? Tot nu toe zijn de AI-functies uitsluitend beschikbaar voor de nieuwste iPhones, zonder extra kosten. Dit is opzich een slimme manier om de omzet van hardware te stimuleren en de concurrentiepositie te versterken. Maar er loert ook een gevaar: als AI zich ontwikkelt tot een must-have in producten, zal Apple manieren moeten vinden om te blijven innoveren en winstgevend te zijn zonder simpelweg de prijzen te verhogen, zoals het de afgelopen jaren heeft gedaan. Op dit moment lopen ze daar ver in achter. Het bedrijf spendeert bijna niets aan de ontwikkeling van AI.

Wat Apple tot nu toe al jaren boven water houdt, is het succes van het diensten-segment. De App Store, met zijn iconische marge van boven de 70%, biedt bijvoorbeeld enorm veel stabiliteit. Maar hier dreigt ook gevaar. Steeds meer antitrustzaken, zoals de recente overwinning van de VS tegen Google, kunnen deze hoge marges beïnvloeden. Apple’s deal met Google om als standaard zoekmachine op de iPhone te dienen, levert ook miljarden op met hoge marges, maar hoe lang blijft deze goudmijn bestaan? De Europese Unie staat klaar om Apple een boete op te leggen vanwege restricties aan app-ontwikkelaars die alternatieve aanbiedingen promoten buiten de App Store om.

En Apple’s hardware (zoals de iPhone) is natuurlijk altijd het kroonjuweel geweest, maar met de focus op software, zoals AI, verandert het spel. “Het is een interessante tijd voor Apple,” zegt Dan Newman van de Futurum Group. “Met een waardering van $3,4 biljoen zit Apple op een ijzeren troon, maar het groeit slechts met enkelcijferige percentages. Dit zou kunnen gaan stagneren en als ze dan ook nog waarschuwen voor lagere marges in de toekomst, dan ziet het er ineens wel erg somber uit. Misschien heeft Warren Buffett dit al op tijd gezien en verkoopt hij daarom fors zijn aandelen.

Apple staat dus voor een onzekere toekomst waarin het zich niet langer kan veroorloven om op de successen van het verleden te teren. Terwijl het bedrijf inzet op nieuwe technologieën zoals AI en mixed reality, blijft de vraag hoe het deze innovaties rendabel kan maken zonder de solide fundamenten van zijn ecosysteem aan te tasten. Met de toenemende concurrentie van bedrijven als Meta en Google, en de groeiende druk vanuit regelgeving en antitrustzaken, zal Apple moeten bewijzen dat het meer kan zijn dan de som van zijn delen. Of het bedrijf erin slaagt om zijn positie als marktleider te behouden en een nieuwe standaard te zetten, zal in de komende jaren duidelijk worden.