AI-race verloren? Dit probleem houdt AMD achter Nvidia

In het kort:

• AMD zag zijn omzet stijgen met 22% en groeide sterk in de datacentersector, maar blijft achter op Nvidia door zwakke software-ondersteuning en problemen met AI-integratie.

• Nvidia’s CUDA is de standaard in AI, terwijl AMD’s ROCm-platform veel bugs en problemen heeft, waardoor bedrijven zoals Google en Microsoft voor Nvidia blijven kiezen.

• Ondanks een solide cash positie en sterke cashflow mist AMD een duidelijke roadmap om zijn AI-business succesvol te laten concurreren met marktleiders zoals Nvidia.

  
  

Advanced Micro Devices (AMD) heeft het afgelopen jaar laten zien dat het een serieuze speler is in de chipmarkt, maar ondanks solide kwartaalcijfers en een duidelijke groei in de datacentersector, blijft de markt twijfelen aan de AI-strategie van het bedrijf. Waar concurrenten zoals Nvidia hun voorsprong in AI steeds verder uitbouwen, kampt AMD nog steeds met structurele uitdagingen.

De cijfers over het vierde kwartaal van 2024 lieten een duidelijke groei zien: de omzet steeg naar $7,66 miljard, een stijging van 22% op jaarbasis en beter dan de verwachting van $7,53 miljard. Toch bleef de belangrijkste divisie, het datacentersegment, achter bij de verwachtingen. De inkomsten uit datacenters stegen met 69% op jaarbasis naar $3,86 miljard, maar dat was minder dan de verwachte $4,14 miljard. Hoewel dit op papier nog steeds indrukwekkend lijkt, was dit de traagste groei in deze divisie in een jaar tijd.

AMD’s CEO Lisa Su bleef toch erg optimistisch over de toekomst en wees op de aanhoudende sterke vraag naar AI-chips. Maar als AMD echt een bedreiging voor Nvidia wil worden, moet het meer doen dan alleen hardware verkopen. En daar zit precies het probleem.

AMD heeft de afgelopen jaren veel geïnvesteerd in zijn AI-hardware om de concurrentie met Nvidia aan te gaan. Op papier beschikt het bedrijf over geavanceerde AI-chips die kunnen wedijveren met Nvidia’s producten, maar in de praktijk loopt AMD tegen een fundamenteel probleem aan: software. In de AI-sector is software minstens zo belangrijk als de hardware waarop de modellen draaien. Bedrijven kiezen niet alleen voor de krachtigste chips, maar vooral voor een compleet ecosysteem dat probleemloos werkt en eenvoudig te implementeren is. En juist hier heeft AMD nog een flinke achterstand.

Nvidia heeft zijn marktpositie niet alleen te danken aan zijn GPU’s, maar vooral aan zijn softwareplatform CUDA, dat inmiddels de industriestandaard is geworden. CUDA biedt ontwikkelaars een krachtige en goed ondersteunde omgeving om AI-modellen te trainen en optimaliseren. AMD heeft geprobeerd om een alternatief te ontwikkelen in de vorm van ROCm, een open-source softwareplatform. In theorie zou dit een concurrent voor CUDA kunnen zijn, maar in de praktijk blijkt ROCm lang niet zo gebruiksvriendelijk of krachtig.

Een recente analyse van SemiAnalysis, een bekend onderzoeksbureau in de industrie, onderstreepte dit probleem. Het team van SemiAnalysis werkte maandenlang samen met AMD’s eigen software-engineers om AI-trainingen te draaien op AMD’s nieuwste MI300X AI-chips. Wat zij ontdekten, was schokkend. Ze stuitten op talloze bugs, instabiliteit en compatibiliteitsproblemen, waardoor AI-trainingen praktisch onmogelijk waren zonder handmatige aanpassingen.

De conclusie van hun rapport was vernietigend: “AI-training op AMD-hardware is vrijwel onmogelijk zonder ingrijpende aanpassingen. Het softwareplatform van AMD is simpelweg niet goed genoeg.”

Dit is een probleem dat Nvidia niet heeft. Terwijl Nvidia continu nieuwe functies toevoegt en zijn software-ecosysteem verfijnt, lijkt AMD achter de feiten aan te lopen. Dit verklaart waarom grote technologiebedrijven zoals Meta, Google en Microsoft hun AI-infrastructuur grotendeels baseren op Nvidia-hardware. Zelfs als AMD’s AI-chips in sommige benchmarks beter presteren, kiezen bedrijven toch voor Nvidia vanwege de betrouwbaarheid en maturiteit van CUDA.

AMD heeft voor 2025 grote ambities uitgesproken op het gebied van AI. De verwachting is dat de omzet in de datacenterdivisie verder zal groeien, mede door de toenemende vraag naar AI-accelerators. Maar ondanks deze groeivooruitzichten blijft het management vaag over de exacte financiële impact van AI. Tijdens de laatste conference call met analisten weigerde het bedrijf om concrete groeiprognoses te geven voor zijn AI-business, wat tot teleurstelling leidde onder beleggers.

Dit gebrek aan transparantie is opvallend. Gedurende 2024 gaf AMD per kwartaal een update over de omzetgroei van zijn AI-chips & datacenter-segment, waarbij de prognoses telkens werden verhoogd. Maar nu het bedrijf de eerste vooruitblik voor 2025 presenteert, blijft het stil over de verwachte omzet uit AI. De enige indicatie die het management gaf, was dat de AI-divisie een sterke groei in de dubbele cijfers zou laten zien. Maar zonder verdere specificaties blijft dit een vage uitspraak. Groeicijfers van 20% en 60% vallen beiden binnen deze categorie, maar betekenen een wereld van verschil voor beleggers.

Hiermee zet AMD zich in een zwakke positie tegenover concurrenten zoals Nvidia, Broadcom en Micron, die wél concrete groeiverwachtingen durven te communiceren. Nvidia heeft al meermaals aangegeven dat AI inmiddels het grootste deel van zijn totale omzet uitmaakt, terwijl Broadcom en Micron eveneens heldere prognoses afgeven over de verwachte omzetgroei in AI-chips en infrastructuur.

Daarnaast kampt AMD met een structureel probleem in de AI-markt. Waar Nvidia al een bijzonder groot deel van zijn omzet haalt uit AI-inferentie, oftewel het gebruik van AI-modellen in real-time toepassingen, heeft AMD moeite om in dit segment door te breken. Een belangrijke reden hiervoor is de opkomst van custom silicon – op maat gemaakte AI-chips ontwikkeld door de grote hyperscalers zelf. Bedrijven zoals Amazon, Google en Microsoft investeren steeds meer in hun eigen AI-hardware om kosten te besparen en minder afhankelijk te zijn van externe chipfabrikanten. Dit verkleint de potentiële markt voor AMD aanzienlijk.

Bovendien kiezen hyperscalers, als ze toch externe chips afnemen, liever voor Nvidia. De software-ecosystemen van deze bedrijven zijn al nauw geïntegreerd met CUDA, wat het omschakelen naar AMD’s platform tijdrovend en kostbaar maakt. Zelfs op het gebied van AI-inferentie, waar AMD theoretisch gezien een betere kans heeft om te concurreren, wordt het bedrijf steeds verder in de hoek gedreven.

Ondanks de uitdagingen waarmee AMD wordt geconfronteerd in de AI-markt, zijn er ook positieve signalen die beleggers niet mogen negeren. Zo wist het bedrijf in het vierde kwartaal van 2024 een indrukwekkende stijging in zijn free cashflow te realiseren. Waar deze in het derde kwartaal nog bescheiden was, verdubbelde AMD in Q4 zijn cash flow naar $1,1 miljard. Dit wijst erop dat het bedrijf zijn operaties efficiënter heeft weten te beheren en in staat is om meer cash uit zijn activiteiten te halen.

Bovendien heeft AMD momenteel een solide balans. Aan het einde van het jaar beschikte het bedrijf over een kasreserve van $5,1 miljard, terwijl de totale schuld relatief laag bleef op $1,7 miljard. Dit geeft AMD aanzienlijke financiële flexibiliteit om verder te investeren in de ontwikkeling van AI-chips en de bijbehorende infrastructuur. Het stelt het bedrijf in staat om te concurreren met grote spelers als Nvidia en Intel zonder dat het afhankelijk is van externe financiering of schulduitgiftes om zijn groeiplannen te realiseren.

De cruciale vraag is echter of AMD in staat zal zijn om deze financiële sterkte om te zetten in tastbare concurrentievoordelen. Het heeft ongetwijfeld de middelen om fors te investeren in softwareontwikkeling en strategische overnames, maar het ontbreekt vooralsnog aan een duidelijke strategie om deze achterstand op Nvidia in te lopen. De komende kwartalen zullen uitwijzen of AMD erin slaagt om een robuust AI-ecosysteem op te bouwen dat aantrekkelijk genoeg is voor grote hyperscalers en cloudproviders.