AI groei in gevaar: Google en Microsoft maken radicale beslissing

In het kort:

• Google en Microsoft hebben aangekondigd om nucleaire energie in te zetten voor hun datacenters, om zo te voldoen aan de enorme energiebehoeften van AI-modellen.

• Google werkt samen met Kairos Power om vanaf 2030 kleine modulaire reactoren operationeel te hebben, terwijl Microsoft een oude reactor op Three Mile Island wil heractiveren.

• Dit komt voort uit de exponentieel stijgende energievraag door de groei van AI, maar roept ook kritiek op van milieuactivisten vanwege de risico’s en kosten van kernenergie.

De grote technologiebedrijven, zoals Google en Microsoft, zijn op zoek naar duurzame oplossingen voor de enorme energiebehoeften van hun AI-gedreven datacenters. Vooral het trainen van kunstmatige intelligentie (AI) modellen, zoals OpenAI's ChatGPT, vergt gigantische hoeveelheden energie. Deze week kondigde Google aan dat het een overeenkomst heeft gesloten met Kairos Power, een ontwikkelaar van kleine modulaire reactoren (SMR's), om kernenergie in te zetten voor hun datacenters:

Bron: CNBC/YouTube

Microsoft ging in september al een stap verder door een deal te sluiten met het energiebedrijf Constellation om een reactor op Three Mile Island, die sinds vijf jaar buiten werking is, opnieuw te activeren.

De reactor op Three Mile Island in Pennsylvania:

Bron: Brittanica

De AI-hype heeft niet alleen geleid tot een toename in dataverkeer en rekencapaciteit, maar ook tot een sterke stijging van het energieverbruik. Volgens het International Energy Agency (IEA) zal het wereldwijde elektriciteitsverbruik door datacenters, AI en cryptomining meer dan verdubbelen van 460 terawattuur (TWh) in 2022 naar meer dan 1.000 TWh in 2026. Dit dwingt techbedrijven om nieuwe energiebronnen te zoeken. Kernenergie biedt, volgens voorstanders zoals Google en Microsoft, een bijna koolstofvrije oplossing die betrouwbaarder is dan wind- en zonne-energie, vooral voor het continu draaiende AI-werk.

Michael Terrell, senior directeur voor energie en klimaat bij Google, verklaarde:

“Het elektriciteitsnet heeft deze soorten schone, betrouwbare energiebronnen nodig die de ontwikkeling van technologieën zoals AI kunnen ondersteunen.”

Het is geen geheim dat AI-toepassingen zoals OpenAI’s ChatGPT enorme rekenkracht vereisen. OpenAI had in augustus 2024 meer dan 200 miljoen wekelijkse gebruikers, een verdubbeling ten opzichte van november 2023. Om deze omvang van gebruik aan te kunnen, worden servers uitgerust met high-performance GPU’s, die aanzienlijk meer energie verbruiken dan traditionele servers. Voorbeelden zoals de berekening dat elk verzoek aan ChatGPT tussen de 500 milliliter water kan kosten (voor koeling) per 10 tot 50 prompts, benadrukken de schaal van het probleem.

Lees ook: ASML keldert verder: Dit zijn de cijfers die je moet kennen

Google verwacht dat de eerste reactor van Kairos Power in 2030 operationeel zal zijn, met meer reactoren die tot 2035 online komen. Microsoft, daarentegen, zet in op een veel snellere route door bestaande nucleaire infrastructuur te benutten. De reactivatie van Three Mile Island, een van de bekendste locaties van een kernramp in de VS, roept echter veel vragen op over veiligheid en kosten.

Hoewel kernenergie wordt gepromoot als een oplossing voor de energievraag van datacenters, ligt het onderwerp gevoelig bij milieuactivisten en het bredere publiek. Greenpeace blijft een uitgesproken tegenstander en noemt kernenergie "duur, gevaarlijk en traag te bouwen", met het argument dat het geen echt hernieuwbare energiebron is. Volgens hen vormen de veiligheidsrisico’s en afvalproblematiek onoverkomelijke obstakels.

Aan de andere kant wijzen voorstanders erop dat kernenergie bijna geen CO2 uitstoot en betrouwbaarder is dan hernieuwbare bronnen zoals zon en wind. Rosanne Kincaid-Smith, COO van Northern Data Group, zei hierover: "Als kernenergie op de juiste manier wordt gebouwd en beveiligd, denk ik dat het de toekomst is." Hoewel haar bedrijf zelf geen kernenergie gebruikt, benadrukte ze het belang van het aangaan van het debat over energiebronnen voor AI.

De stap van Google en Microsoft om kernenergie te omarmen, toont hoe urgent de zoektocht naar duurzame energie is geworden, vooral door de explosieve groei van AI. Terwijl de wereld zich klaarmaakt voor een verdere toename in AI-gebruik, is de vraag naar stabiele, koolstofvrije energiebronnen nog nooit zo belangrijk geweest. Toch blijft de inzet van kernenergie een controversieel onderwerp, vooral gezien de hoge kosten, veiligheidsrisico’s en de historische achtergrond van kernrampen zoals die van Three Mile Island.

Lees ook: AI-groei in gevaar zonder oplossing voor dit kritieke probleem

Zelf ben ik van mening dat het een essentieële bron van energie zou kunnen zijn als de huidige forecasts kloppen wat betreft energievebruik wereldwijd. De rekensom lijkt in veel gevallen dan ook simpel, waarbij kernenergie heus niet zomaar uit de kast getrokken wordt als het niet nodig is.

Dit zien we op dit moment ook in Nederland gebeuren, waar er opnieuw naar nucelaire energie gekeken wordt. Echter is het belangrijkst dat de projecten ook daadwerkelijk afgerond worden, aangezien het een lange looptijd en hoge opstart kosten heeft. Eerder zagen we al dat veel nieuwe nucleare energie projecten wereldwijd vroegtijdig gestopt worden of ernstig vertraagd door de hoge(re) kosten. Echter zullen Microsoft en Google hier minder last van hebben door hun slimme keuzes wat betreft het opnieuw opstarten van een bestaande installatie, en de samenwerking met Kairos voor Google.

Gemakkelijk aandelen kopen en verkopen? Dat kan bij DeGiro #AD

Met het vooruitzicht dat het elektriciteitsverbruik van datacenters blijft stijgen, zal het debat over de juiste energiemix, inclusief kernenergie, de komende jaren alleen maar intensiever worden.